Первый Москвич-400-420 был выпущен 4 декабря 1946 года и отличался от Опеля Кадет усиленным генератором (100 Вт), регулировочными данными и меньшей максимальной скоростью. Машина выпускалась на производственной линии Рюссельхайма, вывезенной СССР из побежденной Германии в 1945 году. Москвичи 400-го семейства несли двойной индекс: первое число означало модель двигателя, а второе — модификацию кузова. Базовая модификация кузова – четырехдверный седан – обозначалась индексом «420».
Внешнее сходство «Москвича» и «Опеля» было почти полным. Но чтобы запустить в производство «Москвича» конструкторам и технологам завода пришлось переработать весь автомобиль, потому что весь крепеж, вся арматура была дюймовой (Опель тогда принадлежал американской GM). Нужно было в кратчайшие сроки заменить все на отечественные аналоги в метрической системе. Одновременно с этим в конструкцию вносились изменения. Когда машина была полностью готова к производству, по предложению заместителя главного конструктора Дыбова она получила название "Москвич" в честь приближающегося 800-летия столицы СССР.
Двигатель имел степень сжатия 5,8 единиц и работал на бензине с октановым числом 66. Его мощности в 23 л.с. при 3400 об/мин вполне хватало, чтобы на ровном шоссе машина шла со скоростью 90 км/ч. Рычаг переключения передач до 1951 года размещался на верхней крышке коробки передач, а позже был перенесен на рулевую колонку. Сама коробка передач была трехступенчатой без синхронизатора первой передачей. Необычной чертой машины являлась независимая подвеска передних колес типа Дюбонне. Названная по имени изобретателя, французского гонщика 20-х годов ХХ века, она обеспечивала колесу качание в плоскости, параллельной продольной оси машины. Фиксировали колесо два продольных рычага. Один действовал на пружину, заключенную в цилиндрический корпус, где размещался гидравлический амортизатор одностороннего действия. Этот кожух одновременно служил резервуаром амортизаторной жидкости и мог поворачиваться относительно шкворня. Другой рычаг, шарнирно соединенный с корпусом, передавал на него реактивные усилия при торможении, когда колесо вместе с тормозными колодками и их опорным диском стремилось повернуться относительно первого рычага. Подвеска задних колес на продольных полуэллиптических рессорах представляла конструкцию, традиционную для многих десятилетий автомобильной техники.
Из особенностей конструкции стоит отметить нестандартные тормоза - чугунный тормозной барабан одновременно служил и ступицей, и диском колеса, отсутствие салонного отопителя («печки»). Стеклоочиститель приводился в движение гибким валом от двигателя и на малой скорости, вследствие малого числа оборотов двигателя «дворники» работали медленно и не успевали очищать стекло.
Конструкция автомобиля постоянно усовершенствовалась. До июля 1951 года коробка передач имела напольное управление, затем, в целях улучшения эргономики, ее рычаг перевели под рулевое колесо; в июле 1952 года рычаг ручного тормоза перекочевал с пола под торпедо, для чего возле стойки левой передней двери добавили кронштейн. На выставке в городе Пловдив (Болгария) в 1952 году Москвич-400-420 был представлен в оригинальном разрезе.

Москвич-400-420 выпускался до 1954 года, а затем на смену ему пришел Москвич-401-420 выпускавшийся до 1956 года и отличавшийся более сильным мотором (26л.с. при 4000 об/мин и степенью сжатия 6,27), что нашло отражение в сменившемся индексе. Внешне эти модели кажутся практически идентичными. Защиту кузова удалось улучшить при помощи модификации состава покрытия, а проницаемость для пыли понизилась после установки дополнительных усилителей и применения двухрядной точечной электросварки. В центре переднего бампера было предусмотрено фигурное отверстие для пусковой рукоятки. У машины был только один задний фонарь — с левой стороны над номерным знаком. В нем стояло темно-красное стекло, а для подсвета номерного знака служило окошечко с бесцветным стеклом. Эмблема на радиаторе имеет хромированную окантовку, внутри которой на белом фоне изображена стилизованная башня Кремля с надписью «ЗМА». Всего было выпущено 247,5 тыс. машин этого семейства всех модификаций.
«Москвичи» принимали активное участие и в спортивных соревнованиях - 1949 года завод выставил серийный «Москвич-400-420» на зимние гонки Москва — Минск — Москва. Результат — первое место в своем классе и всесоюзный рекорд на дистанции 1000 км — 83,8 км/ч.
В апреле 1956 года 400-ое семейство уступило место на конвейере новой конструкции - Москвичу 402.