Мечты о самодвижущихся средствах передвижения издав­ на были присущи человеческому сознанию . Уже в эпоху сред­ невековья появились транспортные средства , управляемые спрятанными внутри людьми . В 1490 году Леонардо да Винчи сконструировал повозку с ручным управлением . Независимо от Джеймса Уатта , создавшего в 1769 году первую паровую машину , появились паровые автомобили француза Киньо (1769 — 1770), почтовая карета Тревитика (1801), легковой па­ровой автомобиль Ханкока (1822), французский паровой ом­нибус (1873). Таким образом , тот факт , что пар является вполне подходящей движущей силой для транспортных само­ движущихся средств , получил всеобщее признание .

Между тем развивалось и другое направление в констру­ировании . В 1806 году в одном из швейцарских кантонов , мас­ терской Исаака де Ривазо было создано транспортное средство , которое могло продвинуться на несколько метров за счет двигателя внутреннего сгорания . Французу Ленуару пришла мысль соединить пары бензина с воздухом и использо­ вать эту смесь как движущую силу . Такой примитивный двига­ тель дал возможность машине , на которую он был поставлен , преодолеть расстояние от Парижа до Жуэнвиля - Ле - Пон .

В Кёльне Рейне Николаус Отто устроил небольшую ма­стерскую , в которой работал над усовершенствованием га­золинового двигателя Ленуара . Во время одного из экспериментов родилась идея , которая оказалась решаю­щей для дальнейшего развития двигателя — сжатие газовоз­душной смеси в камере внутреннего сгорания и четырехтактный рабочий цикл . Отто запатентовал свое изо­бретение в 1876 году , не зная , что французский инженер Бо де Роша еще в 1862 году теоретически обосновал принцип четырехтактного двигателя . Поэтому после жалобы , подан­ной наследниками Роша , имперский суд отменил в феврале 1886 года патент Отто . С этих пор каждый , у кого было желание и возможности , мог заняться изготовлением четырех - тактных двигателей .

Следующим после создателя газолинового двигателя Отто следует упомянуть Готлиба Даймлера , который поставил себе целью разработать легкий бензиновый двигатель , пригодный для экипажа . В результате был создан скоростной одноцилин­ дровый мотор объемом 460 см . Он делал 700 оборотов в ми­нуту и достигал мощности в 1,1 кВт (1,5 л . с ). Этот двигатель был снабжен системой зажигания и испарительным карбюра­тором .

Затем Карл Бенц в Мангейме сконструировал в 1885 году моторизованный трехколесный экипаж , а Даймлер создал пер­ вый на свете мотоцикл , у которого были деревянные окован­ные колеса и деревянная рама . Его масса составляла 90 кг , а максимальная скорость — 12 км / ч . Двигатель охлаждался вен­ тилятором и крепился на раме на сайлентблоках из специаль­ ной резины . Осенью 1886 года Даймлер поразил своих соотечественников конструкцией первого скоростного четы­рехколесного автомобиля с двигателем внутреннего сгорания . Автомобиль развивал скорость до 18 км / ч . После всемирной выставки 1889- ого года успех машин Бенца и Даймлера не за­ ставил себя ждать . В последующие годы мощность двигателя возрастала на 15, 20, даже на 45 кВт (20, 30, 60 л . с ). Ременная передача не получила дальнейшего применения . Был разрабо­ тан автомобиль современного типа : спереди — двигатель , за­ тем сцепление , коробка передач , карданный вал , дифференциал с распределителем и жесткая задняя ось . Ук­репила свои позиции четырехступенчатая коробка передач с зубчатыми колесами и кулисным механизмом . Конструкторы уже принимали в расчет соотношение между диаметром и хо­дом цилиндров , проблему наполнения цилиндров и многие другие проблемы , существенные для конструирования более мощных и в то же время экономичных двигателей . На рубеже столетий появилось зажигание от магнето системы Боша .

А вот тормоза у все более быстроходных автомобилей ос­ тавались относительно слабыми . Для усиления ручного тормо­ за машины были укомплектованы упорами , которые быстро опускались , если нужно было остановить автомобиль на подъ­ еме . Уже в 1900 году начал действовать принцип , согласно ко­ торому каждый автомобиль должен был иметь две независимые системы тормозов . Ножной тормоз , сконструи­рованный как челюстной , блокировал передние либо задние колеса , ручной тормоз получил функцию вспомогательного .

В то время еще не практиковалось электрическое освеще­ ние автомобиля — достаточно широко было распространено карбидное .

Первые состязания и соревнования дали дальнейший им­ пульс техническому совершенствованию автомобилей . В со­ ревнованиях на кубок Гордона — Беннета в 1900 году впервые определились четкие правила : к участию допускались автомо­ били не легче 400 кг и не тяжелее 1000.

В Херкомеровых гонках , которые проводились с 1905 по 1907 год , имели право участвовать только четырехместные ав­ томобили . Их оборудование должно было находиться в полном соответствии с тогдашними требованиями к автотуризму . Впервые машины стали подразделяться на классы , в засисимо - сти от мощности двигателя . Аналогично дело обстояло и в по­ следующих гонках принца Генриха . Результатом установления определенного регламента в соревнованиях был тот факт , что при производстве машин стали использоваться материалы бо­ лее высокого качества . К примеру , легкие металлы . К про­грессивным элементам можно отнести шарикоподшипники , управляемые механические клапаны , многоступенчатые ко­робки передач , улучшенные карбюраторы и многие другие де­ тали , способные увеличивать мощность двигателя и скорость движения .

С 1906 года известны так называемые состязания Гран - При . Они продолжались и после первой мировой войны вплоть до 1921 года . Именно в этот период стали применяться двигатели с компрессором , мощность которых позволяла го­ночным машинам развивать огромные скорости . Кроме того , различными автомобильными заводами выпускались автома­ шины самых разнообразных конструкций . Наиболее интерес­ ные из них мы подробно описываем в следующих главах .