В 1920-е гг. правительством Советского Союза было принято решение о строителе нового автозавода, оснащенного современным оборудованием. В качестве места будущего завода был выбран Нижний Новгород. Такой выбор был сделан не случайно, так как к этому времени здесь имелись достаточно развитая металлообрабатывающая промышленность и квалифицированные кадры, лесные и водные ресурсы. Кроме того, Нижний Новгород являлся крупным железнодорожным узлом, находящимся к тому же при слиянии двух судоходных рек — Волги и Оки. Первоначально планировалось разработать эскизный проект автозавода собственными силами, но оказалось, что советские специалисты еще не имеют достаточного опыта крупномасштабного автомобилестроения. Пришлось за помощью обращаться к частным автомобилестроительным фирмам США, среди которых наилучшие условия предложила компания «Форд Мотор Компани».

В конце 1931 г. основные производства завода были готовы к эксплуатации. В качестве базовых моделей для производства на новом заводе были определены легковой автомобиль «Форд-А» и полуторатонный грузовик «Форд-АА», к тому времени уже широко известные в разных странах и хорошо себя зарекомендовавшие.

Кроме того, рассматривался вариант производства автомобиля грузоподъемностью 3 т, однако цена, запрошенная Г. Фордом, не устроила советское правительство, и сделка не состоялась.

Первоначально Нижегородский автомобильный завод (с октября 1932 г. — Горьковский) изготавливал грузовой автомобиль ГАЗ-АА полностью по чертежам «фордовской» машины. Это позволило наладить выпуск первых автомобилей уже к январю 1932 г. Подобно американскому аналогу, отечественный грузовик получился неприхотливым, простым в производстве и обладал неплохой проходимостью. В то же время первый советский грузовик получился дешевле в производстве: большинство деталей изготавливалось из чугуна и низкосортной стали. Из отечественных досок изготавливали кузова, а затем освоили производство передних и задних рессор, деталей облицовки мотора, капота и фар.

Через некоторое время специалисты завода стали вносить в конструкцию американского грузовика некоторые изменения. В частности, были усилены картер сцепления, рулевой механизм, а также установлен воздушный фильтр. Кроме того, некоторые изменения претерпел и внешний вид автомобиля. В самом начале производства кабины грузовиков были деревянными и потому угловатыми. Вскоре кабина приобрела более обтекаемые формы.

Сборка грузовиков производилась не только в Горьком, но и в Москве на заводе им. Коммунистического Интернационала Молодежи (в настоящее время — АЗЛК). По некоторым данным, на 20 июня 1941 г. было произведено более 150 тыс. автомобилей ГАЗ-АА. К началу Великой Отечественной войны этот автомобиль уже фактически стал устаревшей моделью, но его несомненным преимуществом была простота конструкции и неприхотливость к качеству топлива. Это позволило продолжить его эксплуатацию. Большое значение при этом имело то, что, по сути дела, все автомобили, состоявшие на вооружении Красной Армии, были только двух типов — ГАЗ и ЗИС, что облегчало их ремонт. У Вермахта, наоборот, возникали большие проблемы в связи с наличием в их автомобильном парке машин, выпускаемых различными компаниями. Кроме того, применявшиеся немцами автомобили производства Франции, Италии, Чехословакии и Австрии не были приспособлены к работе в зимних условиях, имели недостаточную проходимость, были очень сложными в ремонте и обслуживании, а большое разнообразие их моделей значительно затрудняло снабжение запчастями, обучение вождению личного состава и ремонт.

1943 г. из-за нехватки стратегических материалов конструкция автомобиля ГАЗ-АА была сильно упрощена. Машина получила плоские крылья, только одну левую фару, только задние тормоза, только задний откидной борт. От буфера тоже пришлось отказаться. Некоторые грузовики имели даже матерчатые двери-скатки, позднее двери стали делать из доски-вагонки. Цельнометаллическая кабина была заменена на кабину типа «кабриолет».

По некоторым оценкам, грузовые автомобили ГАЗ-АА и их аналог ГАЗ-ММ составляли более половины автопарка Красной Армии. Главной их задачей была перевозка войск. Специальных кузовов, как у современных армейских грузовиков, тогда еще не производилось. Для перевозки бойцов обычные грузовые платформы оборудовались съемными поперечными скамейками. При транспортировке грузов они укладывались на дно кузова. На ГАЗ-АА ставили четыре таких скамейки, на которых размещались 16 человек. В непогоду кузова покрывались тентом. Если на автомобиле перевозили станковый пулемет, то число посадочных мест уменьшалось на два, а при перевозке его в боевом положении — на четыре. При необходимости грузовик мог перевозить и орудие, так как в кузове ГАЗ-АА легко размещалась полковая пушка с передком и расчетом.

Всего с 1932 по 1950 г. было произведено около миллиона полуторатонных грузовиков ГАЗ. Кроме того, на базе самого ГАЗ-АА изготавливались другие машины. В 1933 г. появился 16-местный автобус служебного назначения ГАЗ-03-30 (конструктор Н. И. Борисов). А на следующий год появился трехосный грузовой автомобиль ГАЗ-ААА. В 1936 г. началось производство автомобиля-самосвала ГАЗ-410 с металлическим опрокидывающимся назад кузовом грузоподъемностью 1,2 т. В1938-1939 гг. из заводских цехов вышли полугусеничный ГАЗ-60, газогенераторный ГАЗ-42 и газобаллонный ГАЗ-44. Кроме этих машин, на шасси ГАЗ-АА выпускались бензозаправщики, автофургоны, санитарные и многие другие автомобили специального назначения. В целом же в конце второй пятилетки Горьковский автомобильный завод производил более 68% всех выпускаемых в СССР автомобилей.

ГАЗ-АА имел простую и технологичную конструкцию, удобную как в эксплуатации, так и s техническом обслуживании и ремонте. Основу автомобиля составляла простая по конфигурации стальная штампованная рама. К ней с помощью рессор присоединялись передняя и задняя оси. Установленный в передней части рамы двигатель с рабочим объемом 3285 см3 при 2200 об./мин развивал мощность 40 л.с. Благодаря низкой степени сжатия (4,2) двигатель мог работать на любом сорте бензина, а в жаркую погоду — на керосине. Бензиновый бак устанавливался перед передней стенкой кабины, топливо оттуда поступало в карбюратор самотеком. Запас хода составлял 215 км.

Двухместная закрытая кабина первоначально изготавливалась из дерева, однако вскоре было хвоено производство металлической кабины. Деревянная грузовая платформа грузоподъемностью 1500 кг была снабжена тремя открывающимися бортами. При необходимости здесь могли быть установлены поперечные съемные сиденья для перевозки мотострелков или расчетов буксируемых артиллерийских орудий.

ГАЗ-АА комплектовался четырехступенчатой коробкой передач и однодисковым сцеплением сухого трения. Рабочий тормоз имел механический привод.

Автомобиль обладал достаточно высокой проходимостью по фунтовым дорогам. При движении по шоссе он мог развивать скорость до 70 км/ч, при этом удельный расход топлива на 100 км пути составлял около 20,5 л. Благодаря относительно небольшой осевой нагрузке грузовики ГАЗ-АА при движении колонной в минимальной степени разрушали дорожное покрытие и могли двигаться по мостам с низкой несущей способностью.

Технические характеристики
Масса 1,81 т
Грузоподъемность 1,50 т
Колесная формула 4 x 2
Габариты:
длина 5,34 м
ширина 1,77 м
высота 1,75 м
база 3,34 м
Колея 1,40 м
Размеры платформы:
длина 1,61 м
ширина 1,10 м
высота 0,45 м
Число мест в кабине 2
Двигатель карбюраторный
Мощность двигателя 40 л.с.
Максимальная скорость по шоссе 70 км/ч
Запас хода 215 км