Обычная лампочка накаливания представляет собой сферическую колбу из силикатного стекла, внутри которой находится вольфрамовая нить накаливания в вакууме. Под действием высоких температур атомы вольфрама вырываются из поверхности нити и оседают на колбе, ухудшая прохождение световых лучей. Из-за этого время работы таких лампочек небольшое.
А вот галогенная лампочка представляет собой цилиндрическую колбу из кварцевого стекла, в которой вольфрамовая нить находится в среде инертного газа с парами галогена (йод, бром и т. д.). Смеси азота с аргоном являются более приемлемыми в смысле уменьшения себестоимости. Более дорогие лампы содержат криптон или ксенон. При разогреве лампочки пары галогена вступают в реакцию с вольфрамом, который осел на стекле колбы, образуя, например двух бромистый вольфрам (WBr2). Это химическое соединение испаряется с разогретой поверхности колбы и коснувшись сильно разогретой нити распадается на составляющие вещества. Атомы вольфрам остаются на нити, частично восстанавливая ее, а галоген испаряясь, снова соединяется с вольфрамом на стекле колбы. Так как процесс стал обратимым, это позволило увеличить температуру накаливания нити, соответственно, светоотдача в два раза выше, чем в простых лампочках.
Рекомендации не брать лампочку за колбу обусловлены тем, что руки человека не бывают идеально чистыми, а ввиду высокой температуры колбы любые загрязнения поверхности (например, отпечатки пальцев) быстро сгорают в процессе работы, оставляя почернения. Это ведет к изменению теплового режима в сторону повышениям температуры колбы, которые ведут к снижению ее ресурса, и могут послужить причиной её оплавления и разрушения.